文王之道——道与德（从左至右依次为周文王、周武王）
西周时代是中国文化的重要奠基时期，中国文化的许多基本精神和性格都形成于周代。在管理思想方面，周代的重要贡献便是大力倡导德治思想。经过儒家的继承和发扬，这一思想便成为了中国古代管理思想的主流因素之一，对中国古代管理思想的发展和管理实践的变迁都产生了深远影响。
周代德治思想的形成，有其时代的必然性。首先，周人是以农耕起家的部落。据《史记•周本纪》所载，周人的老祖宗，就是舜帝时代教人“播时百谷”的后稷。后稷的后代古公亶父“复修后稷、公刘之业，积德行义，国人皆戴之。”“西伯曰文王，遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。”周人能够战胜殷商并取其而代之，实质上，就是农耕的生产方式战胜并取代了半耕半牧的生产方式。对于周人这样一个以农耕起家的新兴诸侯国而言，重视社会关系的构建，重视个人行为的规范，便是必然的选择。其次，大力宣传德治思想，既是周人对内凝聚人心的政治需要，也是周人对外树立良好的、新兴的政治形象的需要。事实上，周人正是通过新兴的德治思想的宣传，不仅成功争取到了周邦内外广泛的政治支持，而且也成功地塑造了周人取代殷商的政治形象和舆论基础。“诸侯闻之，曰‘西伯盖受命之君’。”(《史记•周本纪》)第三，周王朝建立之后，德治思想便成为约束天子及各级贵族们的行为，规范社会关系，进而巩固政权的思想理论依据。
周人德治思想的内容，概约而言，包括以下几方面。首先，德治最基本的含义是统治之德。德字的古字从直从心，意思是把心思放端正。心思端正了，行为也就端正了。这一点，对统治者而言便是具有统治之德。根据《诗经》、《尚书》中的有关记载以及顾亭林、王国维的考证解释，周代的王号大都以道德称呼为原则。例如，文王的“文”字，即是“允文”之意，与德字含义相同；武王的“武”字，含有自强不息而功勋皇大的意思；“成”、“康”二字，含有绥靖天下，奠定国基的意义；“昭”指明德，“穆”指厚德，等等。对于统治者来说，统治之德主要表现在三个方面：第一，敬天，即必须以端敬的态度对待上天。天子是皇天之子，是皇天选派来人间代天行职的，因此他必须恭敬地对待上天，并对上天负责。对天不恭敬，就是对天不负责，实际也就是天子不称其职的表现。如果像商纣王那样，拿着弓箭射天，那便是极端的不称职了；第二，保民，即以爱护的态度治理百姓，这方面有成就，有功绩，即是有德，就会得到上天持续的庇佑；第三，统治者必须把个人正直无邪的品格，转换为治理百姓的成果，即让百姓广受恩德，这才是大德，天命也依此而决定取舍。《左传》中说“天听自我民听，天视自我民视”，就是说上天判断天子的好坏(是否有德)，完全以百姓的看法和判断为依据。
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