中国大运河是世界上里程最长、工程最大的人工开凿运河，从开凿到现在已有2500多年的历史。它与万里长城、埃及金字塔、印度佛加大佛塔并称为世界最宏伟的四大古代工程，蕴涵着丰富的历史、科学和艺术价值。
大运河的开凿始于春秋末期，至隋代建成以洛阳为中心、南通杭州、北通北京、全长2700余公里的大运河。元代（公元1206年～1368年）时形成贯通
南北的京杭大运河，全长1794公里。中国大运河流经今天中国行政区划的北京、天津两市及河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江等省，将海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系连成了统一的水运网，是中国历史上南粮北运、商旅交通、军资调配、水利灌溉等用途的生命线，也是世界上开凿最早、规模最大、里程最长的运河。
中华人民共和国成立后，对运河进行了大规模整修，使其重新发挥航运、灌溉、防洪和排涝的多种作用。1988年底建成的京杭运河和钱塘江沟通工程已将江、河、海衔接起来，构成了以杭州为中心的、以京杭运河与长江、黄河、淮河、海河、钱塘江五大水系相连通的水运网。
运河沿岸文化遗产极为丰富，有沿河兴起的城镇及其各类建筑，有码头、仓库、船闸、桥梁、堤坝等，形成了在中国乃至全世界范围内罕见的大型线性文化遗产。保护好大运河，对于传承人类文明，具有极其重要的意义。2006年05月25日，大运河整体被列入第六批全国重点文物保护单位名单。目前，中国正在进行“保护千年运河，申报世界遗产”的准备工作。相信古老的运河，在人们的关注和保护下，将重新焕发青春与活力。
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