虎将华丽与凶猛奇妙地集于一身，一向被视为百兽之王。它的美感和威慑力，以及在中国文化中具有的多重意义，永远是画家热衷表现的内容，诗人吟咏不绝的题材，学者深感兴趣的课题，百姓谈天说地的话资。虎年的来临，总能引起人们的无尽遐想。

兴风长啸生虎威

虎是大型猫科食肉类动物，有8个亚种，即孟加拉虎、爪哇虎、苏门答腊虎、东北虎、华南虎、高加索虎、印支虎、新疆虎。然而天南地北的老虎外观、皮毛、体形大致相似。华南虎、孟加拉虎也就比东北虎、高加索虎略小一点，不像其它种类的动物那样呈现出相当大的差异。虽然模式只有一种，但因其完美，一种就够了。正像熊猫，我们无法想像另一种形态的熊猫也会如此完美。人们宠猫可能因为它是缩小了的老虎，有的画家甚至照猫画虎，但猫毕竟是猫，没有虎的王者气概，况且有许多亚种华美有余而威猛不足。

虎威风凛凛，奔走如风，仰天长啸时百兽辟易。古人认为“风从虎”，虎一出场甚至狂风大作，这恐怕是因为虎给人留下了最惊心动魄的感觉。直至今日，被圏养的老虎在动物园栅栏后的一声怒吼，仍能使人生出几分畏惧。即使是老死于山林，仍能威慑其它动物，所谓“虎死威风在”是也。

古代将军多用虎皮挂在帐中或铺于座上，是为了借虎威以壮军威。将军所在营帐是“虎帐”，将军的威风是“虎威”，骁勇善战的将领称“虎将”，勇士、壮士称“虎贲”。《三国演义》中关羽等五位蜀汉将军就被称为“五虎上将”，历代武官中“虎骑将军”、“虎贲中郎将”之类比比皆是，时至今日，军中勇将和竞技好手仍被称为“虎将”，足见虎的威风被人借用了几千年。

古代帝王用铜铸虎形兵符调动军队，虎符中分为二，两半铸有相同的铭文。右半留在君主手中，左半交给统兵将帅。需要调发军队时，君王遣使持符验合，以为凭证。公元257年，秦国进攻赵国，魏王惧秦军威势，不敢发兵解围。魏王之弟无忌请求魏王宠姬窃出兵符，击杀魏军统领晋鄙将军，夺取兵权，率大军击败秦军解赵之围。这段故事多次被搬上戏剧舞台，拍成电影，而虎符则是剧中贯穿始终的重要道具。

虎的威风不仅被人们借以壮大军威，还被人们用来丰富语言的表现力。

有一句成语“狐假虎威”来自一则寓言：狐狸宣称自己是百兽之王，老虎当然不能同意，狐狸欺骗老虎说：“你不信跟我走一趟，看看大家对我的态度就知道了。”老虎便跟着狐狸巡视山林，百兽看见老虎都吓得东躲西藏。憨厚的老虎以为是狐狸的王威，不知道是自己的威风被狐狸借用了。“狐假虎威”常用来讽剌借助别人威势做坏事的小人。

从另一个角度讲，人们常用“虎穴”、“虎口”形容危险的境地。大难不死谓之“虎口余生”，冒险行动叫作“虎口探险”，那末“虎口拔牙”简直就是玩命，不过“与虎谋皮”就太愚蠢了。“暴虎冯河”孔子极不赞成，徒手搏虎是莽撞而非勇敢。然而《水浒传》中的武松断了哨棒，不得不空手打虎，成就了千古英雄佳话。