1998年10月15日，以“了解亚洲、热爱亚洲”为主题的首届亚洲艺术节在北京拉开了帷幕。这是中国第一次举办的区域性大型国际艺术节，艺术节的最大特色是突出各国的文化民族性。参加这次艺术节的有来自朝鲜、日本、老挝、斯里兰卡、韩国、越南、缅甸和中国8个国家的10个艺术团体。

风趣活泼的日本狂言和独树一帜的越南水上木偶引起了观众极大的兴趣，而韩国的现代舞晚会又让人们看到了民族文化在现代艺术创作中的融合与体现，唐代诗人白居易在《骠国乐》诗中就描写过的缅甸歌舞艺术同样引人入胜。其他国家艺术团演出也表现了本民族艺术的精华。首届亚洲艺术节展现了东方艺术的神秘色彩，对亚洲艺术的发展有着积极的推动作用，为中国了解亚洲，亚洲各国了解中国，提供了机会，营造了氛围。得到了艺术界、新闻界以及广大观众的齐声赞誉。